home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111290 / 1112130.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.2 KB  |  95 lines
  1. <text id=90TT3012>
  2. <title>
  3. Nov. 12, 1990: You Should Live So Long
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 12, 1990  Ready For War                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 86
  13. You Should Live So Long 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Human life-span, despite medical advances, has an upper limit
  17. </p>
  18. <p>     Most everybody wants to live as long as possible. And given
  19. the enormous strides made in medicine and the health sciences
  20. during the past 150 years, people could be forgiven for hoping
  21. that someday human beings will live, if not quite forever, at
  22. least far longer than at present. Since the mid-19th century,
  23. average life expectancy at birth has nearly doubled: from 40
  24. years to 75. Today many people live past 100, and the oldest
  25. individuals have reached either 115 or 120, depending on whom
  26. you believe.
  27. </p>
  28. <p>     So it comes as something of a jolt to be told by the experts
  29. that human beings have taken life about as far as it can go.
  30. That is the sobering conclusion of a report in Science magazine
  31. last week by demographer S. Jay Olshansky and gerontologist
  32. Christine Cassel of the University of Chicago and
  33. biostatistician Bruce Carnes of Argonne National Laboratory.
  34. Barring an unexpected breakthrough in basic science that would
  35. forestall the aging process, they say, the era of rapid
  36. increases in human longevity has come to an end--at least in
  37. developed countries. Even if science could eliminate heart
  38. disease and cancer--which account for nearly 50% of all deaths
  39. in the U.S.--it is unlikely that the average life expectancy
  40. at birth would increase much beyond 85.
  41. </p>
  42. <p>     What makes the report so compelling is that it is based on
  43. simple mathematics. In the past, the upper limits of life have
  44. been extrapolated from actuarial tables by estimating how death
  45. rates would change if, say, the incidence of heart disease was
  46. halved. "We reversed the question," says Olshansky. Taking an
  47. "engineering approach," his team members asked themselves how
  48. much mortality rates would have to be reduced in order to
  49. increase average life expectancy to 120 years. What they
  50. discovered, after running the numbers through a computer, was
  51. that big hits in current death rates in the U.S. would give only
  52. small lifts to life expectancy. For example, if through some
  53. miracle of medicine and risk avoidance no one ever again died
  54. before reaching age 50 (thus eliminating more than 12% of all
  55. deaths), the increase in average life expectancy would be only
  56. 3 1/2 years.
  57. </p>
  58. <p>     There seems to be a kind of built-in biological limit
  59. programmed into the cells of the human body. In laboratory
  60. experiments, human cells divide only about 50 times before they
  61. begin to fall apart like old jalopies. This planned obsolescence
  62. on nature's part makes a certain amount of evolutionary sense.
  63. Survival of the fittest, after all, rewards only those who
  64. reproduce, not necessarily those who reach old age. Once
  65. procreation is over, human bodies may as well be disposable
  66. goods, biologically speaking.
  67. </p>
  68. <p>     The best way to combat cellular aging is to postpone its
  69. effects at the molecular level. Basic research is now under way
  70. to understand the mechanisms that make human cells wear out and
  71. to try to find the genes that cause the major degenerative
  72. diseases of old age--arthritis, osteoporosis, Alzheimer's
  73. disease. This work could have a double benefit: extending life
  74. expectancy and helping to make those extra years worth living.
  75. But researchers have no idea when, or if, breakthroughs will
  76. take place.
  77. </p>
  78. <p>     In the unlikely event that scientists do manage to unlock
  79. the secrets of aging, some experts believe tomorrow's children
  80. could reach 130, 150 and even 170. But the authors of the
  81. Science report are extremely dubious. Among the increasing
  82. numbers of aging baby boomers, contends Olshansky, "very few
  83. people are going to live past 110 or 120." And what about
  84. Methuselah, the grandfather of Noah, who lived 969 years before
  85. he died? Simple, says the researcher. Someone misplaced a
  86. decimal point.
  87. </p>
  88. <p>By Philip Elmer-DeWitt.
  89. </p>
  90.  
  91. </body>
  92. </article>
  93. </text>
  94.  
  95.